نخستین پرواز هواپیمای فضایی مافوق صوت برای نظارت بر ماهواره‌های جاسوسی
پشرکت هوافضای داون(Dawn) در تاریخ ۶ اوت ۲۰۲۵ اعلام کرد که هواپیمای فضایی مجهز به موشک آرورا(Aurora)، پرواز نمایشی یک محموله نوری موسوم به «گنجشک صبحگاهی»( Morning Sparrow) متعلق به شرکت «اسکات اسپیس»( Scout Space) را در اولین گام به سوی آگاهی معمول از حوزه فضا(SDA) با استفاده از هواپیما به جای ماهواره به پایان رساند.
هواپیمای بدون خلبان «آرورا» از یک باند فرودگاهی معمولی در مرکز ملی هوافضای تاوهاکی(Tāwhaki) در نیوزیلند بلند شد، از سرعت ۱.۰۳ ماخ عبور کرد و قبل از بازگشت به زمین و فرود در همان باند، تا ارتفاع ۶۷ هزار پایی(حدود ۲۰ کیلومتر) صعود کرد.
به گفته هر دو شرکت درگیر در این آزمایش، این اقدام شرکت «اسکات اسپیس» را به اولین مشتری تجاری برای پرواز با «آرورا» تبدیل و ثابت کرد که یک پلتفرم پرتاب از باند فرودگاه با قابلیت استفاده مجدد می‌تواند به اندازه کافی سریع به لبه فضا برسد تا از وظایف اطلاعاتی حساس به زمان پشتیبانی کند.
«گنجشک صبحگاهی» شامل یک بسته حاوی دو حسگر با اپتیک‌های میدان باریک و میدان وسیع بود که برای ایجاد یک پانورامای استریوسکوپی ترکیب می‌شوند.
به گفته دست اندرکاران این آزمایش، این دسترسی، امکان تنظیمات سخت‌افزاری در آخرین لحظه را فراهم می‌کند که در صورت استفاده از ماهواره غیرممکن است.
خدمه بلافاصله پس از فرود، داده‌های پرواز را تخلیه کردند و کاری را رقم زدند که چرخه‌های پرتاب سنتی نمی‌توانند با آن مطابقت داشته باشند.
به سوی نظارت تاکتیکی بر مدار زمین
هدف بلندمدت شرکت «اسکات اسپیس» تبدیل این جهش‌های زیرمداری به یک سرویس عملیاتی است که بتواند به مدار بسیار پایین زمین(VLEO) نگاه کند، منطقه‌ای که به طور فزاینده‌ای توسط ماهواره‌های کوچک و سریع پرتاب شده در حال شلوغ شدن است.
فیلیپ هاور-اسموت(Philip Hover-Smoot)، مدیر اجرایی «اسکات اسپیس» گفت: پلتفرم‌های با قابلیت استقرار سریع، عملکرد بالا و ارتفاع بالا به طرز چشمگیری کم و دور از دسترس هستند و تسریع دسترسی انعطاف‌پذیر به مدار پایین زمین نشان دهنده جهشی رو به جلو در نحوه تفکر ما در مورد نظارت قابل اجرا و امنیت فضایی است و گزینه‌های جدیدی را برای اپراتورهایی که به دنبال محصولات اطلاعاتی محدود با اهمیت فزاینده هستند، فراهم می‌کند.
از آنجایی که «آرورا» می‌تواند فورا دوباره مورد استفاده قرار گیرد، می‌تواند به دولت‌ها و اپراتورهای ماهواره‌ای تجاری راهی سریع‌تر برای شناسایی فضاپیماهای ناآشنایی که با هشدار کمی ظاهر می‌شوند، ارائه دهد.
«گنجشک صبحگاهی» در پروازهای بعدی تلاش خواهد کرد تا اهداف را ردیابی و تصویربرداری کند و جایگزینی برای حسگرهای فضایی که می‌توانند هزینه بیشتری داشته باشند و استقرار آنها سال‌ها طول بکشد، ارائه دهد.
این پرواز نشان داد که هواپیماهای مافوق صوت و مجهز به موشک می‌توانند سرعت و ارتفاع مورد نیاز برای مشاهده معنادار مدار زمین را تأمین کنند و در عین حال انعطاف‌پذیری عملیات را حفظ کنند.
پروازهای آینده، محدودیت‌های مجموعه حسگرها را کنار خواهند زد و با جمع‌آوری تصاویر، الگوریتم‌های ردیابی را اصلاح کرده و جدول زمانی تحویل داده‌ها را اثبات خواهند کرد.
همکاری «داون-اسکات» در صورت موفقیت می‌تواند نحوه نظارت بر محیط مداری را تغییر دهد و مسیری میانه بین ماهواره‌های گران‌قیمت و تلسکوپ‌های زمینی کندتر ارائه دهد.
در حال حاضر، این دو شرکت می‌گویند که این ماموریت افتتاحیه نشان می‌دهد که ترکیب سخت‌افزار هوافضا با تدارکات سریع به سبک هواپیما می‌تواند مسیر را از مفهوم به هوش عملی کوتاه کند و به طور بالقوه به اپراتورها راهی جدید برای تماشای نگهبانی بدهد.
