تاکنون چند حیوان روی زمین زندگی کرده‌اند؟
بیش از ۸ میلیارد انسان روی این سیاره هستند که اگرچه این عدد قابل توجهی است، اما تنها کسری از تعداد افرادی است که تا به حال در زمین زندگی کرده اند و حتی بخش کوچکتری از تعداد کل حیواناتی است که تاکنون وجود داشته اند.
«دیوید جابلونسکی»، محقق ژئوفیزیک در دانشگاه شیکاگو، این محاسبه را یک سوال دشوار توصیف کرد، اما گفت که احتمالاً ساده‌ترین کار تخمین تعداد کل گونه‌های جانوری است.
طبق فهرست قرمز گونه‌های در معرض خطر، حدود ۲.۱۶ میلیون گونه جانوری تا سال ۲۰۲۲ به طور رسمی توصیف شده است.
با این حال، طبق مقاله مجله ساینس در سال ۲۰۱۳، تا ۲۰ درصد از آن‌ها احتمالاً تکراری هستند که توسط چندین دانشمند مستند شدند. با فرض دقیق بودن این تخمین، تعداد واقعی گونه‌های جانوری شناخته شده در حدود ۱.۷ میلیون است.
البته این عدد ثابت نیست. محققان به توصیف حدود ۱۴ هزار تا ۱۸ هزار گونه جانوری جدید در هر سال ادامه می‌دهند.
«کامیلو مورا» زیست‌شناس در دانشگاه هاوایی و همکارانش در سال ۲۰۱۱، طی مقاله‌ای نوشتند که تعداد کل گونه‌های یوکاریوتی روی زمین را تخمین زدند.
تعداد نهایی آن‌ها حدود ۸.۷ میلیون بود که حدود ۷.۷ میلیون از آن‌ها حیوان بودند. مورا به لایو ساینس گفت: «از این تعداد، تقریباً نیمی از آن‌ها حشرات بودند که شگفت انگیز است.» این مقاله امروزه نیز به طور گسترده مورد استناد قرار می‌گیرد.
اما برای اینکه بفهمیم تاکنون چند گونه جانوری روی زمین زندگی کرده‌اند، باید با استفاده از سوابق فسیلی به گذشته نگاه کنیم که چالش‌هایی را به همراه دارد.
حیات در ۳.۷ میلیارد سال پیش روی زمین ظاهر شد. اما اولین موجودات سلولی، بسیار ساده بودند. ۱.۴ میلیارد سال دیگر طول کشید تا حیات چند سلولی ظاهر شود و احتمالاً حیوانات اخیراً در حدود ۸۰۰ میلیون سال پیش تکامل یافته اند.
تعداد کمی از آن حیوانات اولیه در فسیل‌ها حفظ شده اند به این دلیل که برای مثال، گونه‌هایی با بدن نرم به ندرت حفظ می‌شوند و حتی برای موجودات سخت بدن، فسیل‌سازی تنها در شرایط بسیار خاص صورت می‌گیرد.
علاوه بر این، تکتونیک صفحه‌ای به آرامی و پیوسته سطح سیاره را می‌چرخاند و در نتیجه آثار قدیمی، سنگ و استخوان را از بین می‌برد.
جابلونسکی، گفت: برآورد استاندارد این است که ۹۹.۹ درصد از گونه‌هایی که تا کنون زندگی کرده اند منقرض شده اند. البته، این یک تقریب است. مورا گفت، با فرض اینکه این تقریب درست باشد، باید ۷.۷ میلیون را در نزدیک به ۱۰۰ درصد ضرب کنیم.
این تعداد کل گونه‌های جانوری را تقریباً ۷۷۰ میلیون گونه نشان می‌دهد.
اما چگونه می‌توانیم تعداد حیواناتی را که تاکنون روی زمین زندگی کرده‌اند محاسبه کنیم؟
این عدد احتمالاً به طرز شگفت انگیزی بزرگ است. این سیاره خانه ۸ میلیارد انسان است. ما این فضا را با حدود ۱۳۰ میلیارد پستاندار دیگر، ۴۲۸ میلیارد پرنده، ۳.۵ تریلیون ماهی و حدود ۱۰ کوینتیلیون حشره (که ۱ با ۱۸ صفر است) به اشتراک می‌گذاریم.
اگر فرض کنیم که فراوانی کنونی در طول تاریخ حیات نسبتاً پایدار بوده است، آنگاه می‌توانیم با استفاده از نسبت‌های نسبی ۷.۷ میلیون گونه موجود، آن را به دست آوریم.
به عنوان مثال، اگر در حال حاضر ۳.۸۵ میلیون گونه حشره روی زمین وجود داشته باشد، این معادل ۳۸۵ میلیون در گذشته است و ۳۸۵ میلیون ضربدر ۱۰ کوینتیلیون یعنی ۳۸۵ ضربدر ۱۰ به توان ۲۷ تعداد حشرات است.
از آنجایی که حشرات در همه جا حضور دارند، احتمالاً این عدد از تعداد کل آن‌ها خیلی دور نیست. می‌توانیم تخمین بزنیم که از جمله سایر بندپایان، بی‌مهرگان و مهره‌داران، تقریباً ۴.۵ ضربدر ۱۰ به توان ۲۸ حیوان روی زمین وجود داشته است.
حال چرا دانشمندان این محاسبات پیچیده تعداد حیوانات روی کره زمین را انجام می‌دهند؟
برای دانشمندان مهم است که تنوع زیستی پایه زمین و چگونگی نوسانات آن را درک کنند. ما در حال حاضر به علت تغییرات آب و هوایی، جنگل زدایی، آلودگی و سایر عوامل، در آستانه یک انقراض گسترده هستیم و برای درک دامنه بحران کنونی خود باید میزان پیشینه انقراض را بدانیم.
