و حالا الاهلی رئیس جدید آسیاست!
الاهلی عربستان به دوران طولانی غیبت خود از سکو‌های افتخار در رقابت‌های بزرگ، به‌ویژه در سطح قاره‌ای پایان داد و با قهرمانی در نخستین نسخه از لیگ قهرمانان آسیا (سطح نخبگان) در قالب جدید خود، تاریخ‌ساز شد؛ قهرمانی‌ای که پس از یک نبرد حماسی مقابل کاوازاکی ژاپن در ورزشگاه «الجوهرة» شهر جده و با گل‌های وندرسون گالنو و فرانک کِسیه به دست آمد.
روزنامه الشرق الاوسط در گزارشی با تیتر "الاهلی رئیس جدید آسیا است"، پیرامون این قهرمانی نوشته است: هزاران هوادار الاهلی در شبی سراسر سبز، تیم پرافتخار خود را در بازگشت به اوج همراهی کردند؛ شبی که دوباره شکوه گذشته را به «قلعه جام‌ها» بازگرداند، چهره‌ای درخشان به زمان حال داد و فوتبال عربستان را صاحب اولین عنوان قهرمانی در قالب جدید این رقابت‌ها کرد.
پس از پایان دیدار فینال، شیخ سلمان بن ابراهیم آل خلیفه، رئیس کنفدراسیون فوتبال آسیا، با حضور شاهزاده عبدالعزیز بن ترکی الفیصل، وزیر ورزش عربستان، جام قهرمانی و مدال‌های طلا را به بازیکنان الاهلی و مدال‌های نقره را به بازیکنان کاوازاکی اهدا کرد.
نیمه اول: «نیمه‌ای پیچیده»
این بهترین توصیف برای نیمه اول بازی است؛ جایی که هر دو تیم با احتیاط و در حال سنجش همدیگر بودند. این روند تا دقیقه ۳۵ ادامه داشت تا اینکه گالنو، ستاره برزیلی الاهلی، با یک شوت هوشمندانه که دروازه‌بان کاوازاکی توان مهار آن را نداشت، اولین گل را به ثمر رساند و انفجار شادی را در سکو‌های سبز رنگ به‌راه انداخت. این گل به بازی الاهلی جان دوباره‌ای داد و تنها هفت دقیقه بعد، ارسال عرضی گالنو با ضربه سر کِسیه به گل دوم تبدیل شد تا نیمه اول با برتری ۲-۰ نماینده عربستان به پایان برسد.
نیمه دوم:
الاهلی با درک کامل از عطش ژاپنی‌ها برای جبران، به جای عقب‌نشینی دفاعی، با حملات سریع از کناره‌ها و عمق زمین، ریتم بازی را حفظ کرد و تیم ژاپنی را مجبور کرد میان حمله و دفاع در رفت‌وآمد باشد. علی‌رغم تلاش‌های پی‌درپی کاوازاکی، دفاع منسجم الاهلی تا سوت پایان دروازه‌اش را بسته نگه داشت.
الاهلی که در سال ۱۹۳۷ تأسیس شده، پیش از این دوبار در فینال لیگ قهرمانان آسیا شکست خورده بود؛ یک‌بار در سال ۱۹۸۶ در سیستم قدیم مقابل جف یونایتد ژاپن و بار دیگر در سال ۲۰۱۲ مقابل اولسان هیوندای کره‌جنوبی با نتیجه ۳-۰.
اکنون، الاهلی تبدیل به سومین تیم سعودی می‌شود که موفق به فتح این جام معتبر آسیایی شده؛ پس از الهلال (با ۴ قهرمانی) و الاتحاد (با ۲ قهرمانی). این عنوان همچنین هفتمین قهرمانی فوتبال عربستان در این رقابت‌ها به حساب می‌آید، جایگاهی که عربستان را در رتبه سوم پرافتخارترین کشور‌های آسیا در این تورنمنت قرار می‌دهد. کره‌جنوبی با ۱۲ قهرمانی صدرنشین است و ژاپن با ۸ قهرمانی در جایگاه دوم قرار دارد.
پس از حذف در مرحله گروهی لیگ قهرمانان ۲۰۲۱، الاهلی با قدرت به صحنه بازگشت و کار خود را با پیروزی ۱-۰ برابر پرسپولیس ایران آغاز کرد. این برد، شروعی بود بر پنج پیروزی پیاپی که باعث شد الاهلی سه هفته مانده به پایان مرحله گروهی، صعودش به مرحله یک‌هشتم نهایی را قطعی کند.
پیروزی ۲-۰ مقابل الوصل امارات، ۲-۱ برابر الریان قطر، ۵-۱ برابر الشرطه عراق و در نهایت برد ۲-۱ مقابل العین امارات (قهرمان فصل پیش) مسیر صعود الاهلی را هموار کرد.
سلسله برد‌های الاهلی با تساوی ۲-۲ مقابل استقلال ایران متوقف شد، اما این تیم دوباره با برد‌های ۳-۱ مقابل السد قطر و ۴-۲ برابر الغرافه، مرحله گروهی را با ۷ برد و یک تساوی و تنها به دلیل تفاضل گل پایین‌تر نسبت به الهلال، در جایگاه دوم به پایان رساند.
در مراحل حذفی، الاهلی ابتدا در دو دیدار رفت و برگشت مقابل الریان با نتایج ۳-۱ و ۲-۰ پیروز شد. سپس در مراحل نهایی که به صورت متمرکز در جده برگزار شد، بوریرام یونایتد تایلند را ۳-۰ شکست داد و در نیمه‌نهایی با نمایشی مقتدرانه، الهلال را با نتیجه ۳-۱ از پیش رو برداشت.
کاوازاکی کار خود را با پیروزی دشوار ۱-۰ مقابل اولسان هیوندای کره‌جنوبی آغاز کرد (با گل مارسینیو در دقیقه ۵۴)، اما سپس برابر گوانگژو کره جنوبی ۱-۰ و مقابل شانگهای شنهوای چین ۲-۰ شکست خورد.
با این حال، آنها با پیروزی ۳-۱ مقابل شانگهای پورت، دوباره به مسیر بازگشتند و با برد ۳-۰ برابر بوریرام، جایگاه خود را تثبیت کردند. سپس با پیروزی پرگل ۴-۰ مقابل پوهانگ استیلرز کره‌جنوبی و ۲-۰ برابر سنترال کوست مارینرز استرالیا، مرحله گروهی را در جایگاه دوم منطقه شرق، پشت سر یاکوهاما مارینوس، به پایان رساندند.
در مرحله یک‌هشتم نهایی، کاوازاکی بار دیگر با شانگهای شنهوآ روبه‌رو شد. شکست ۱-۰ در بازی رفت آنها را تحت فشار گذاشت، اما در دیدار برگشت با گل‌های آساهی ساساکی، اریسون، تاتسویا ایتو و مارسینیو، ۴-۰ پیروز شدند و با مجموع ۴-۱ صعود کردند.
در ادامه، آنها در مرحله یک‌چهارم نهایی با نتیجه ۳-۲ (در وقت اضافه) السد قطر را شکست دادند و در نیمه‌نهایی نیز با همان نتیجه ۳-۲ از سد النصر عربستان و ستاره پرتغالی‌اش کریستیانو رونالدو عبور کردند.
در نهایت، داستان در جده به پایان رسید؛ جایی که الاهلی با نمایشی مقتدرانه، درخشان‌ترین شب تاریخ اخیر خود را رقم زد و با جام قهرمانی آسیا در آغوش، به تاجگذاری در قاره کهن رسید.
